O chef que colocou a culinária iraquiana no mapa gastronômico de Londres

Depois de passar cerca de cinco anos infeliz trabalhando com finanças, Philip Juma – proprietário e chef do Juma Kitchen, um restaurante com comida iraquiana para viagem no Borough Market de Londres – começou a cozinhar. “Não é uma história romântica, comigo no colo da minha avó ou algo do tipo; cozinhar era apenas uma boa distração.”

Autodenominado “londrino de berço e criação” – a mãe de Philip é inglesa-irlandesa – sua jornada na cozinha começou com a curiosidade sobre o que seu pai (iraquiano) comia em seu país. Ou, como ele diz, “enchê-lo de perguntas até irritá-lo”. Philip cresceu com pratos como kubba e dolma, e essas receitas de família foram seu único ponto partida. (As tentativas de ganhar experiência em restaurantes iraquianos em Londres não tiveram sucesso; “os chefs ficavam desconfiados e evitavam compartilhar conhecimentos”, diz ele). Essa exploração de si mesmo e da identidade iraquiana acabou virando a base da sua culinária.

Desde então, ele e seu restaurante estão arrasando. Finalista do BBC Street Food Awards de 2021, Philip estrelou alguns dos programas preferidos da TV britânica: Masterchef: The Professionals e Saturday Kitchen, entre outras proezas. Nada mal para uma distração que começou em 2012 e nunca teve nenhum tipo de representação de relações públicas ou marketing. Para Philip, levar a culinária iraquiana ao mainstream é mais importante do que qualquer sucesso ou programa de TV.

Hoje, ele coleciona histórias de fãs do Juma Kitchen que agradecem a representação positiva do Iraque. Em janeiro deste ano, ele visitou o país pela primeira vez e documentou passeios pelas ruas de Bagdá e visitas a mercados e igrejas no Instagram. A resposta foi impressionante. “Iraquianos de 25 a 35 anos do mundo todo enviaram mensagens como ‘Cara, agora estou interessado’.” Um fã da Austrália chegou a compartilhar uma captura de tela da sua confirmação de voo para o Iraque, agradecendo-o por encorajá-lo a explorar as raízes de sua família. Quanto à crise de identidade do Iraque, Philip reconhece com orgulho que o Juma Kitchen está ajudando a “mudar a narrativa”. Sua história não é sobre um livro de receitas (por enquanto) ou o restaurante. Como ele mesmo diz: “Vai muito além da comida”.

Jake Missing é jornalista cultural em Londres e já escreveu para Vogue, Noble Rot Magazine e Huck. Ele é escritor sênior no The Infatuation