La nueva vanguardia de los aromas que está descolonizando a la industria de las fragancias

Las fragancias nos desafían a soñar en tecnicolor y viajar con la nariz, pero los rostros detrás de su creación han sido predominantemente los de hombres blancos franceses de clase media. Hoy, una nueva línea de perfumistas y fundadores de marcas finalmente se está infiltrando en el espacio de los aromas que alguna vez le perteneció a unos pocos privilegiados.

La ciudad de Grasse en Francia es conocida como «la capital mundial del perfume». Los perfumistas que nacieron allí, o que tienen los medios para viajar y estudiar allí, han llenado los estantes de todo el mundo con sus creaciones. Ha habido intentos de embotellar lugares «exóticos», tradiciones sagradas y mitologías antiguas. Es el tipo de apropiación cultural expresada principalmente por hombres blancos que, recientemente (y con razón), ha sido analizada de cerca en prácticamente cualquier otra forma de arte. No obstante, en el mundo de la perfumería, es un fenómeno aceptado como el statu quo. Esto no quiere decir que muchos perfumistas y marcas no investiguen exhaustivamente sus inspiraciones y los ingredientes que utilizan, pero, hasta hace muy poco, ni siquiera se consideraba el origen étnico ni la ascendencia de las «narices» a las que se pedía que crearan las fragancias. Dejando a un lado el racismo histórico, la raíz del problema a menudo ha sido simple: la perfumería es el lugar de encuentro entre el arte y la ciencia, y formarse como químico —sin mencionar el reconocimiento de que la perfumería puede ser una carrera— es dominio de los privilegiados. A esto se suma la tradición de Grasse de pasar el oficio de perfumista de padre a hijo, junto con las complicaciones laborales habituales de trabajo poco flexible o instalaciones para el cuidado de los niños, además del sesgo inconsciente de los mentores masculinos que tienden a contratar a personas que se parecen a ellos, y obtienes la tormenta perfecta para el prejuicio perfumado. Hasta hace poco, aparte de algunas excepciones de nombres que se hicieron famosos a finales de los años 70, las personas de color y las mujeres generalmente no eran alentadas ni apoyadas para estudiar carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés). En el Instituto de Educación del University College London, Louise Archer y su equipo crearon ASPIRES, un proyecto de investigación a largo plazo que analiza el fenómeno por el cual, aunque a las niñas les va bien en ciencias en los exámenes de educación secundaria, «todavía piensan que no son lo suficientemente buenas o lo suficientemente inteligentes como para continuar haciéndolo en la universidad», afirma Archer. «Vemos esta actitud particularmente en las niñas de clase obrera y de origen no blanco». Teniendo en cuenta que las personas de color constituyen la mayoría de la población mundial, ¿no hace eso aún más extraño haber excluido estas voces (y narices)? «Era algo que se sentía tan distante y alejado de mi vida [cuando era pequeña]», dice la perfumista y propietaria de la marca Maya Njie, quien ahora celebra su ascendencia de África Occidental y Suecia a través de su marca homónima. Chris Collins, un perfumista que fue uno de los primeros modelos afrodescendientes en trabajar con Ralph Lauren y ahora es dueño de una casa de fragancias que rinde homenaje a la cultura negra, coincide en que, para que el perfume refleje verdaderamente a las personas que lo usan, necesitamos una diversidad de voces. «Mis historias provienen de mi perspectiva única», comenta. «Cuanta más diversidad tengamos, más historias podremos escuchar». Las siguientes son cinco casas de fragancias culturalmente diversas a tener en cuenta.

1. La primera perfumería turca Nishane tiene la misión de poner a Estambul en el mapa de las fragancias.
2. El perfumista tailandés autodidacta Prin Lomros expresa su legado a través de recuerdos aromáticos.
3. Catherine Omai se inspira en «la cultura, el paisaje y la tradición de la gente de Nigeria».
4. Neela Vermeire demuestra su herencia india a través de exquisitos perfumes de inspiración histórica.
5. Pissara Umavijani creció en Tailandia y celebra la poesía de su padre con las fragancias de su marca Parfums Dusita.

Suzy Nightingale es una galardonada periodista independiente de fragancias que ha escrito para publicaciones como The Perfume Society, Grazia Middle East y Rakes Progress, y es coanfitriona del podcast On The Scent.